涙腺から分泌される涙（涙液）は、目の表面を潤したあと、10%は蒸発して、残りの90%が涙道（目から鼻にかけての涙の通り道）に入っていきます。涙液は涙嚢（なみだ袋）から、鼻涙管（びるいかん）を通って鼻の中に排出されます。
この涙の出口である鼻涙管が閉塞した状態が鼻涙管閉塞症です。鼻涙管が閉塞すると、余った涙液が鼻腔内に流れなくなるため、悲しくもないのにウルウルしたり、なみだがこぼれたりするなみだ目（流涙症）となります。また涙のう炎などの感染症状を合併することもあり長期間続くめやにや大きく腫れる原因となってしまう場合もあります。鼻涙管閉塞症が発症する原因は、乳児におこる先天性の鼻涙管閉塞症と、外傷、腫瘍、炎症などでおこる後天性の鼻涙管閉塞があります。